Гидрография – наука и сфера деятельности, связанная с составлением карт, изданием инструкций, требований и руководящих документов по навигации. Не случайно буквальный смысл слова «гидрография» в переводе с греческого означает водоописание. Таким образом, к одной из основных задач гидрографии можно отнести обеспечение безопасности судоходства в океанах, морях и внутренних водах государств (на реках, озёрах, водохранилищах). Достигается это путём гидрографических исследований, работ, результатом которых и становятся новые навигационные карты, пособия и руководства, возведение маяков, сигнальных огней, оградительных знаков и т.д.
Применение гидрографии в настоящее время очень многогранно. Использование результатов гидрографических исследований не ограничивается одной лишь навигацией. Она используется при дноуглубительных работах, поиске новых ресурсов на морском дне, проектировании и возведении портовых и водозащитных сооружений, а также в сфере экологии и безопасности.
Отечественная гидрография ведет свою историю со времен Петра I, когда начались первые целенаправленные гидрографические исследования. Регулярные океанографические и гидрометеорологические исследования и работы начали проводиться в России с начала 19 века после кругосветного плавания Ю.Ф. Лисянского и И.Ф. Крузенштерна.
Гидрографические исследования были непременной частью морских кругосветных экспедиций, проводившихся многими морскими державами. В дальнейшем для проведения гидрографических исследований строились специальные научно-исследовательские суда.