Первые же упоминания о нотариусах в России относятся к 12 веку, что было подтверждено при археологических раскопках в городе Старая Русса Новгородской области в 2010 году, когда была найдена берестяная грамота, по сути являющаяся нотариальным удостоверением. Среди других примеров — Псковская судная грамота 15 века, которая подчеркивает необходимость письменных доказательств в решении имущественных вопросов, а также описывает требования к правильному составлению завещаний, а Белозерская таможенная грамота оговаривает условия оформления сделки купли-продажи.
Уже в то время правильное составление документов и подтверждение их подлинности было возложено на специальных людей. Ими становились княжеские писцы и наместники, священники и подьячие. Оговаривалась и плата, которая взималась за такие услуги. По приказу Екатерины II в 1775 году в России нотариальные функции возложили на суды.
Впрочем, только в 19 веке нотариат оформился как отдельная структура. С этого времени при каждом окружном суде состояли нотариусы, которые назначались председателем Судебной палаты.
Деятельность нотариусов заключалась в основном в защите имущественных прав граждан: составлении актов и свидетельствовании различных документов, утверждении и регистрации действий, связанных с передачей имущества.
До 2016 года День нотариата отмечался неофициально, в рамках профессионального сообщества. Однако поздравления Министерства юстиции в адрес работников российского нотариата, свидетельствуют, что праздник прижился, а сегодня он отмечается уже официально.