Данное мероприятие проходит ежегодно, начиная с 2004 года, и сегодня охватывает многие страны мира. Представляет собой добровольный диктант для всех желающих (ограничений по возрасту нет) проверить знание русского языка и уровень своей грамотности. Традиционно он проходит в апреле, одновременно – в одно и то же время (с поправкой на часовые пояса) по разным городам мира.
В России проект направлен, прежде всего, на популяризацию русского языка как государственного языка Российской Федерации и повышение уровня владения языковыми нормами всех категорий граждан, проживающих на территории страны. Но цель Тотального диктанта – не только образовательный аспект, но и побудить каждого россиянина задуматься, насколько они грамотны, и привить желание эту грамотность повышать. Поэтому участие в диктанте – это не оценка знаний в прямом смысле этого слова, а повод выяснить, над чем стоит работать в плане грамотности. Ведь быть грамотным – это не просто нормально, это нужно и важно для каждого современного человека. Кстати, девиз Тотального диктанта: «Писать грамотно – модно!».
Также среди задач Тотального диктанта: популяризация образованности и распространение моды на грамотность; привлечение внимания СМИ и общественности к проблеме знания языка; выявление трудноусваиваемых правил русского языка с целью их переформулировки.
Свою историю данный проект ведёт с начала 2000-х годов, когда идея добровольного массового диктанта для всех желающих родилась в студенческом клубе гуманитарного факультета Новосибирского госуниверситета «Глум-клуб». Первый диктант прошёл в стенах НГУ 11 марта 2004 года в рамках мероприятия «Дни гуманитарного факультета НГУ». С тех пор он стал проводиться ежегодно, собирая в среднем по 200 человек, и представлял собой «обычный» диктант – люди пришли, написали, узнали оценки. Текст диктанта выбирался из русской классики (например, из «Войны и мира» Л.Н. Толстого, «Невского проспекта» Н.В. Гоголя, повести В. Быкова «Сотников» и т.д.). Диктовали его преподаватели гуманитарного факультета, а вот в 2009 году организаторы пригласили читать диктант певца Псоя Короленко. Вот тогда количество участников мероприятия увеличилось втрое.
Традиционно центральной площадкой акции, где текст диктует автор, является Новосибирский государственный университет. Прямые трансляции с трех площадок разных часовых зон доступны на сайте проекта.
На сегодняшний день Тотальный диктант называют единственным массовым проектом, который позволяет наблюдать за актуальным состоянием русского языка, динамикой языковых норм, позволяет отслеживать новые языковые реалии, выявлять основные тенденции изменения языка. Также, по мнению специалистов, данный проект имеет потенциал национальной языковой игры, объединяющей всех жителей страны, и способен стать событием, которое позволяет гражданам самых разных социальных категорий, убеждений и взглядов почувствовать себя единым сообществом носителей русского языка.