Село Холуй стоит на реке Теза в Ивановской области. Каждую весну река разливается, затапливает мост, соединяющий две части села, вода заходит в дома. Местные жители привыкли: подставляют под мебель кирпичи, загоняют кур на чердак, пересаживаются с велосипедов и машин в лодки. «Раньше весенний потоп воспринимали как праздник,— рассказывает Михаил Печкин, председатель холуйского отделения Союза художников.— «Расписные лодочки здесь плавали как чайки на море»,— говорится в рукописи 1867 года, где описывается Холуй».
Село существует около 500 лет. Холуй (ударение на первый слог) — это плетенные из ивняка сети для ловли рыбы. Но жителей села зовут не холуями, с незапамятных времен их называют фараонами. Мол, Теза разливается, как Нил. А местные вместо того, чтобы работать на полях, как все деревенские, только и делают, что пишут иконы. Творчеством занимаются — баре. «У каждого холуйского жителя есть небольшой челнок, по местному выражению, «усик»,— уверяет рукопись 150-летней давности.— Весной слобода Холуй залита водами, как будто во время Великого потопа. Холуйские жители странствуют в красивых челноках, управляя размалеванными веслами, у кого написаны рыбы, дельфины, ландшафты, и из красоты природы — нимфы, сильфиды и прочие…»
Сейчас о том, что это исторически село художников, напоминает фабрика лаковой миниатюры и художественное училище при ней. Молодых художников в селе все меньше, народный промысел выживает с трудом. Лаковые миниатюры Палеха, который находится в получасе езды от Холуя, гораздо популярнее местных. «У нас все проблемы из-за Палеха,— обижаются холуйские фараоны,— туда просто удобно туристам добираться. Он прямо на федеральной трассе стоит. И им там говорят: в Холуе делать нечего. Вот и остались мы без туристов. А у нас письмо на миниатюре сложнее — живописнее, а у палешан оно более условное. К тому же у них фон всегда черный, а на холуйской миниатюре разный, и столько здесь оттенков, переливов».
С предложением, как заманить туриста в Холуй, неожиданно выступила администрация Ивановской области. Жители инициативу сверху восприняли с творческим рвением. Праздник расписных лодок организовали в конце апреля. Выпускники Холуйского художественного училища, художники из Москвы, Иваново и соседнего города Южа расписали четыре большие лодки и 130 маленьких корабликов. Эту «потешную флотилию» сделали школьники области. «Людей на праздник — спуск лодок на воду — собралась тьма,— рассказывает Михаил Печкин.— Из окрестных деревень приехали, даже из Иваново. Для гостей организовали экскурсию на нашу фабрику. Все были очень впечатлены. Праздник популяризирует сразу три холуйские традиции — резьбу по дереву, роспись лодок и нашу лаковую миниатюру. В этом году мы все сделали очень быстро, было мало времени. Но вот в следующем есть возможность все с гораздо большим размахом устроить. Это очень красиво. Расписные лодки плывут по нашей Тезе». У туристов на новом празднике кроме возможности насладиться традиционными искусствами Холуя есть шанс тоже стать фараонами. «Офараониться», по выражению местных. Достаточно нырнуть из лодки в Тезу.